Федеральное государственное бюджетное образовательное учреждение высшего образования «Ростовский государственный университет путей сообщения» образован 30 мая 1929 года, решением Коллегии Народного Комиссариата путей сообщения СССР об организации в г. Ростове-на-Дону «Механического института транспорта». 3 июля 1929 года вышло постановление Совнаркома СССР «О мероприятиях по обеспечению народного хозяйства кадрами инженеров», утверждающее список новых учебных заведений, куда вошел и институт транспорта в г. Ростове-на-Дону.

12 июля 1929 года решением Коллегии Народного Комиссариата путей сообщения СССР вуз был переименован в Ростовский институт инженеров путей сообщения (РИИПС).

1 октября 1929 года 292 студента первого набора РИИПС приступили к занятиям на трех факультетах: железнодорожном, водном и автодорожном. Вуз стал южным форпостом подготовки кадров для транспорта РСФСР и союзных республик: Армении, Азербайджана и Грузии.

1930-1940 гг.

В 1930 году открыта аспирантура.

В 1934 году завершился процесс реорганизации РИИПСа в отраслевой железнодорожный втуз. Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 29 декабря 1934 года он был преобразован в Ростовский институт инженеров железнодорожного транспорта (РИИЖТ). Образованы два факультета – «Паровозный», «Вагонный». Создана учебно-лабораторная и производственная база.

1940-1950 гг.

В первые дни войны многие сотрудники и студенты РИИЖТа вступили в Ростовский полк народного ополчения. 50 студентов были отобраны для учебы в военных учебных заведениях. Часть научных сотрудников командированы на оборонные предприятия и в расположение политотдела Северо-Кавказской железной дороги.

В 1942 году институт был эвакуирован в Тбилиси. Несмотря на трудности военных лет, коллектив вуза продолжал подготовку специалистов для железнодорожного транспорта и вел научные исследования.

В августе 1944 года РИИЖТ возвратился из эвакуации в родной город. За годы оккупации материально-техническая база института была почти полностью разрушена, поэтому все внимание коллектив вуза направил на восстановление и обновление института (появились новые факультеты, кафедры, лаборатории и кабинеты, учебные и производственные помещения).

В феврале 1948 году состоялся первый выпуск инженеров-энергетиков Ростовского н/д института ж. д. транспорта.

В 1949 году, в честь своего 20-летия, институт получает на вечное хранение переходящее знамя обкома Союза работников высших школ и научных учреждений, которое прежде он неизменно завоевывал.

В стране взят курс на техническое перевооружение железнодорожного транспорта и прежде всего на замену паровозной тяги на тепловозную и электрическую. РИИЖТ одним из первых начал готовить инженеров-тепловозников.

1950-1960 гг.

В 1955 году открываются новые факультеты, специальности. Для проведения учебных занятий и учебных экспериментов в РИИЖТе созданы 66 лабораторий.

В 1959 году институт отметил свое 30-летие. Подготовка кадров ведется по шести специальностям. Создаются научные школы. Вышел первый сборник научных работ РИИЖТа.

1960-1990 гг.

В 60-е годы начата подготовка инженеров по специальностям «Электрификация железных дорог», «Теплоэнергетика», «Электрические машины и аппараты».

В 1986 году за успехи, достигнутые в выполнении заданий пятилетки, РИИЖТ награжден высокой наградой – Орденом Трудового Красного Знамени.

1990 – по настоящее время

Результатом плодотворной многолетней деятельности стало превращение вуза к началу 90-х годов в крупнейший учебно-научный и культурный комплекс Северо-Кавказского региона и отрасли.

В 1993 году вуз получил новый статус. Приказом Государственного комитета Российской Федерации по высшему образованию от 21 июня 1993 г. № 41 «О переименовании государственных высших учебных заведений» и указанием Министерства путей сообщения Российской Федерации от 30 июня 1993 г. № 144-у Ростовский институт инженеров железнодорожного транспорта (РИИЖТ) переименован в Ростовский государственный университет путей сообщения (РГУПС).

В этом же году открыт технический лицей РГУПС.

На рубеже веков в РГУПС была осуществлена масштабная реконструкция, модернизация научно-технической, учебной и научной базы.

В 2000 году РГУПС получил Диплом Министерства образования Российской Федерации за достижения в развитии внутривузовской системы качества подготовки специалистов.

С момента основания и до 2004 года университет входил в систему Министерства путей сообщения Российской Федерации, которое осуществляло функции его учредителя.

С 2004 года РГУПС находится в ведении Федерального агентства железнодорожного транспорта.

Приказом Федерального агентства железнодорожного транспорта от 5 октября 2004 № 9 «О переименовании подведомственных высших учебных заведений и их филиалов» Университет был переименован в государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Ростовский государственный университет путей сообщения».

В 2007 году к Университету распоряжением Правительства Российской Федерации присоединены федеральные государственные образовательные учреждения среднего профессионального образования: «Ростовский техникум железнодорожного транспорта», «Волгоградский техникум железнодорожного транспорта», «Владикавказский техникум железнодорожного транспорта», «Лискинский техникум железнодорожного транспорта имени И.В. Ковалева», «Тихорецкий техникум железнодорожного транспорта».

Приказом Федерального агентства железнодорожного транспорта от 17 марта 2011 г. № 100 «О переименовании государственного образовательного учреждения высшего профессионального образования «Ростовский государственный университет путей сообщения»» Университет переименован в федеральное государственное бюджетное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Ростовский государственный университет путей сообщения». Сокращенное наименование: ФГБОУ ВПО «Ростовский государственный университет путей сообщения» и ФГБОУ ВПО РГУПС.

В 2019 году вуз отметил свое 90-летие. За годы своего существования Университет подготовил более 205 тысяч специалистов для транспортной и других отраслей экономики страны.

Сегодня РГУПС – динамично развивающийся крупнейший транспортный инновационный университетский комплекс, занимающий высокое место в рейтинге транспортных вузов страны, который вносит весомый вклад в укреплении позиций России на мировом рынке научных и интеллектуальных образовательных услуг.